1929年2月9日晚，是除夕之夜。
红四军经过艰苦行军，到达江西瑞金县城北约60华里的大柏地。由于这一天是除夕之夜，部队决定在大柏地住宿一晚。
哪知，红军刚刚停下，敌刘士毅部前锋两个团马上追来。一般情况下，部队在除夕之夜是不会打仗的。这天晚上，刘士毅打破常规，突袭而来，显然是想在大年三十晚上乘红军不备之机，一举消灭红军，再向蒋介石作新年“报捷”。
毛泽东、朱德根据这一情况，当即决定将刘部消灭在大柏地，以打击这股骄纵无忌、猖獗冒进之敌，赢得开门红，用胜利过年，以壮大红军军威。
当夜，毛泽东、朱德下令林彪的红二十八团、朱云卿的第三十一团于第二天上午预先埋伏在大柏地以南十华里外的麻子坳两侧的山上。待刘部进入伏击圈后，再予以痛击。
10日下午2点，刘士毅部前锋的两个团被红军派出的小股部队诱入两头窄中间宽的麻子坳谷地中。
这时，毛泽东、朱德又下令林彪等人立即兵分两路，一路从下面拦截，一路迅速迂回侧背，实行前后夹攻。
下午3点，战斗打响。
林彪率领红二十八团与刘士毅部展开激战。此战打得异常艰苦、激烈，战至第二天上午，红军弹尽粮绝，许多战士用树杈、石头、空枪与敌展开搏斗，终将刘士毅部两个团打垮，俘刘部团长肖致平、钟桓以下官兵800余人，缴枪800余条，军用物资一大批。
大柏地一仗，是红军下井冈山后的首次重大胜利。
战斗结束之后，高兴万分的毛泽东在红四军干部会议上，表扬红二十八团战斗力强，能打硬仗。
政治部主任陈毅也在1929年9月1日写的《关于朱毛红军的历史及其状况的报告》中赞扬大柏地战斗“为红军成立以来最有荣誉之战斗”。
1933年夏，毛泽东重到大柏地。他抚今追昔，对当年的大柏地一战记忆犹新，写下了脍炙人口的《菩萨蛮·大柏地》一词：
赤橙黄绿青蓝紫，
谁持彩练当空舞？
雨后复斜阳，
关山阵阵苍。
当年鏖战急，
弹洞前村壁。
装点此关山，
今朝更好看。
大柏地战斗结束后，毛泽东又挥师北进。
3月14日，在毛泽东、朱德的指挥下，红二十八团与红三十一团紧密配合，又在福建长岭寨打了漂亮一仗，歼敌两个团的大部，缴枪500支、迫击炮3门，将追击红军的敌旅长郭凤鸣当场击毙，并攻进闽赣边界重镇汀州城。汀州是座历史悠久的古城，人口较多，文化、经济比较发达，部队进城后，官兵们的武器、衣着、生活均大为改善。
有趣的是，红二十八团还在城内一国民党军官家中还搞到了一批高档纸烟，林彪知道毛泽东喜欢抽烟，马上派人送了几条给毛泽东，毛泽东看到好纸烟，喜不自禁，边抽边笑着说：“这是林彪送给我的最好的东西！”
在这几次战斗中，红二十八团战绩突出，毛泽东、朱德对林彪更看重了。
在汀州，以毛泽东为首的红四军前委，对红军部队进行了改编，将原来团的建制改为纵队，红四军主力第二十八团编为第一纵队，司令员为林彪、党代表为陈毅。特务营和独立营编为第二纵队，红三十一团编为第三纵队。
此时，林彪还未满22岁，是红四军各纵队中，最年轻的司令员。