“三坊七巷”发轫于晋代，形成于唐末。唐天复元年（901年），王审知在子城的外围，仿效唐长安城修筑罗城。“三坊七巷”就在罗城的西南部一直延续着唐长安城的里坊规制。历史上长安城有汉、唐两个时期。西汉长安城略具方形，而城内有效面积绝大多数都建大型宫殿，如长乐宫、未央宫，还有明光宫、北宫、桂宫等；其他用途的有效面积极少，几乎没有大众居住的建筑。据记载汉长安城内有九街、八陌、一百六十闾里，宫殿的面积总和占四分之三。而唐长安城则有别于它，全城面积成方形，中轴中心为明德门，正对皇城的朱雀门，大街甚宽，实际上是天街，也称朱雀街。东西大街十一条，南北大街十四条，组成一百0八个街坊，商店市场集中，大街两旁都是官署、衙门、寺院、庙宇，居民在坊内修合院建筑，穷苦大众住在坊曲之中。城内大部分是住宅区和市肆区，宫殿仅占全城总面积的九分之一。这种从“城”到“市”的演变，反映了社会的进步，也是社会文化繁荣的体现。从此，也形成了城市的里坊制度。

里坊制度的主要原则是：中心布局原则、对称安排原则、方块居住原则、市场固定原则和市民宜居原则。尽管这些原则国内诸多城市都曾运用，但最为难得的是“三坊七巷”不仅全面的实施，而且千年至今依然基本地保存下来，这正是弥足珍贵之处。

一、中心布局原则

唐长安城的建筑，首先是确定城市的中心，而后考虑向四周扩展，从而推定整个城市的总体范围，以若干对称的街坊组成。福州古城也是这样，中心就是当时的福州军事、政治机构的所在——大都督府衙门（今鼓屏路与湖东路的交叉处），沿着直线南至鼓楼，其南面为宣政街，其东是东衙（今东牙巷），西是西衙（后来的西牙巷）。而就“三坊七巷”来说，也同样依据中心布局的原则，即以南后街为中轴，向左右两侧扩展，至今保持不变。

二、对称安排原则

唐长安城的总体是中轴对称布局，即以纵贯全城中心的朱雀街为中轴，左右完全对称安排。福州古城历代的中轴线都是古代的宣政街，即后来的南大街，现在的817北路。其道路的格局和街市的安排也是讲究对称的。以南大街为中轴，东西对称是：东为东街、横厂巷、花巷、锦（境）巷、织缎巷、津泰路；西为杨桥巷、郎官巷、塔巷、黄巷、安民巷、宫巷、吉庇巷。只可惜宋、明、清三次大火，把东边的坊巷格局破坏了。西边则保留得很完整，就是现今的“三坊七巷”。而再从“三坊七巷”来看，它以南后街为中轴，东巷、西坊原来完全对称，只是东侧的“七巷”从唐末至今始终完整保留，而西侧在“三坊”之外，过去还有小花巷、大水流湾、小水流湾和丰井营（通大光里），也同样是七个坊巷。这个格局的历史仍可追寻。

三、方块居住原则

唐长安城的居住区是按棋盘式营建，外边围以方正的城郭，内部由纵横交错的街坊分割，成为方形或矩形的方块，小方块内又划成大小院落；再加上封闭式的里坊制，主要街坊建有坊塔，设有坊门，实行夜禁制度，每日早晨开启坊门，晚间关闭坊门，不许随便出入，以保证社会安定。同样的，“三坊七巷”的总体也是棋盘式的，坊巷规整，经纬分明；而且自古以来也都设坊门，有的还设坊塔（如塔巷）。几十年前还曾加上木栅栏，早晚关启，严于防范。至今各坊巷的门坊也都在；有的小弄还设弄门，如漆店弄，仍管理如初。

说到坊巷的管理制度，不能不提“三坊七巷”的乡规民约。至今文儒坊东口北墙上还嵌着一方“乡约碑”。碑立于清光绪七年（1881年），上面刻着：“坊墙之内，不得私行开门，并奉祀神佛、搭盖遮蔽、寄顿物件，以防疏虞；三社官衔，禁排列木料等物。光绪辛巳年文儒坊公约。”这是古时“三坊七巷”坊里管理的明证。

四、市场固定原则

唐长安城在城内朱雀街的两旁，以四个街坊的位置设置：“东市”和“西市”，商店市场集中，其他街坊没有商店，没有购物之处。坊巷封闭，市场敞开，这是一千多年前的状况。古时“三坊七巷”的市场也同样集中在南后街，沿街市肆，衣食住行，样样俱全；而各个坊巷内则只有个别生活日用品的小店。这种市场固定的原则一直延续至今未受破坏。

五、市民宜居原则

   唐长安城大街小巷的布局很有特色，商店、旅馆、酒楼都在东、西市，除九条纵贯南北的大街外，里巷都是东西走向的，里巷的南北侧营建合院住宅，人们工作、劳动一天，都回到里巷的家中，休闲、聊天，路上行人稀少，生活安祥舒适；没有市场上的喧嚷声、车马声，也没有任何的吵闹声，所以达到古人所言“居之安”的效果。“三坊七巷”同样始终保持着这种特色。从整体来说，它既靠近省城的行政中心、商贸中心，交通便利；但商店、酒馆都布置在纵向的南后街，各个坊巷则都是东西走向的，巷内营建住宅，全是南北向的，庭院深深，冬暖夏凉，坊巷幽雅，环境宽松，闹中取静，生活舒适。而且周边教育、文化发达，人文氛围浓郁，真可谓理想的安居场所。